Dinosaurus op Sitepark

Dinosaurussen of Dinosauriërs (de laatste benaming is de correcte vertaling van Dinosauria, de wetenschappelijke Latijnse naam van de groep) vormen een belangrijke diergroep uit het Mesozoïcum. Deze groep, die dominant werd op het eind van het Trias en tijdens het Jura en Krijt de heersende groep landdieren vormde, bevat vermoedelijk de grootste landdieren die ooit geleefd hebben.

Traditioneel werden zij als een orde (of een aantal orden) binnen de klasse van de reptielen gezien, tegenwoordig worden ze soms als een afzonderlijke klasse beschouwd, maar meestal als een rangloze groep die ook de vogels omvat, binnen de grotere groep der reptielen. Dinosauriërs worden vaak informeel gedefinieerd als alle afstammelingen van de laatste gemeenschappelijke voorouder van Iguanodon en Megalosaurus. Juist deze twee genera valt de eer te beurt, niet alleen als exemplaren van de Saurischia en de Ornithischia (zie verderop), maar ook omdat zij de twee eerste als zodanig beschreven dinosauriërs zijn. De meer technische definitie die meestal gebruikt wordt stamt van Padian uit 1993 en is verankerd op Triceratops horridus en de huismus Passer domesticus, als vertegenwoordiger van de laatste groep nog levende dinosauriërs: de vogels.

Het staat vast dat de meeste dinosauriërs - en diverse andere groepen, meest bekend zijn de ammonieten, de pterosauriërs en zeereptielen zoals de plesiosauriërs - vrij abrupt van de aardbodem verdwenen en wel tijdens de overgangsperiode van het Krijt (140 tot 65 miljoen jaar geleden) en het Tertiair (65 tot 2 miljoen jaar). Verreweg de meeste paleontologen nemen sinds het midden van de jaren tachtig aan dat vogels dinosauriërs zijn, in de zin dat zij afstammen van en daarom behoren tot een groep dinosauriërs die theropoden wordt genoemd. Binnen deze gangbare interpretatie zijn de dinosauriërs niet als geheel uitgestorven; er zijn tegenwoordig ongeveer tweemaal zoveel soorten vogels als zoogdieren.